У некоторых детей уже в первые годы их жизни выявляется дисгармония развития отдельных сторон личности. К этой группе относятся дети с ранним аутизмом. Основным признаком аутизма является, отсутствие потребности в общении со сверстниками. Ребенок не стремится к совместным играм с детьми, предпочитая одиночество или общество взрослых. Уже в раннем дошкольном возрасте обращает на себя внимание дисгармония психического, речевого и моторного развития. Так, у ряда детей можно отметить ускоренное интеллектуальное развитие при недостаточности моторики. Такие дети отличаются моторной неловкостью, у них с большим трудом можно развить навыки самообслуживания.
Дисгармония психического развития при аутизме проявляется прежде всего в отсутствии корреляции между состоянием интеллекта и повседневной продуктивностью ребенка, которая всегда оказывается ниже его интеллектуальных возможностей.
Характерной особенностью детей с аутизмом является недостаточное развитие у них навыков подражания и перцепторных процессов. Тактильный, обонятельный и вкусовой анализаторы часто более развиты, чем зрительные и слуховые. Дети не способны реагировать на два или более раздражения сразу. Эти особенности перцепторного развития проявляются в поведении и игре аутичного ребенка. Такой ребенок при виде новой игрушки начинает «исследовать» ее, пробуя на вкус, нюхая, облизывая. Аутичный ребенок как бы зрительно игнорирует новых для него людей, а иногда и новые предметы, он может натыкаться на окружающие предметы, вызывая у взрослых подозрение на недостаточность зрения. Такая же гипореактивность отмечается в первые годы жизни и по отношению к тактильным и болевым раздражителям: ребенок пассивно роняет вложенный в руку предмет, не проявляет особой реакции при ушибах, порезах, как бы не чувствует уколов. Все сенсорное восприятие отличается выраженной дисгармонией: гипореактивность ко многим сенсорным стимулам может сочетаться с повышенной чувствительностью к другим раздражителям. Так, ребенок может не выносить шума пылесоса, иногда даже шелеста бумаги, болезненно затыкая при этих звуках уши, и в то же время сам может часами вызывать ряд крайне неприятных звуков (царапать по стеклу, греметь крышками, скрипеть зубами и т. д.) Мало реагируя на внешние зрительные стимулы, эти дети иногда часами рассматривают свои руки, пальцы, различные мелкие детали одежды.
Многие движения имеют повторяющийся, стереотипный характер. Дети кружатся, качаются, крутят головой, взмахивают руками, хлопают в ладоши. Своеобразная гиперактивность сменяется периодами неподвижности, при этом длительное время может сохраняться самая неудобная поза. Походка детей с аутизмом имеет свои характерные особенности: они нередко ходят на пальчиках, но в отличие от больных с церебральными параличами не постоянно, а только в период возбуждения. Все эти особенности создают впечатление странного, непонятного, часто вычурного поведения.
У детей с аутизмом описаны нарушения сенсомоторной интеграции с преобладанием перцептуальной активности над перцептуальным анализом. Высказывается точка зрения, что особенности вычурной моторики и игры аутичного ребенка имеют своеобразный компенсаторный характер.
Эмоциональная сфера при аутизме отличается отсутствием непосредственности и цельности переживаний. Среди детей с аутизмом наблюдаются эмоционально холодные, раздражительные, вялые, тихие, маложизнерадостные. Они обычно не высказывают никаких жалоб, но не испытывают и особой радости. У некоторых из них отмечаются повышенная раздражительность, капризность, упрямство или, наоборот, немотивированно приподнятое настроение, повышенная болтливость, суетливость. Во всех случаях отсутствие потребности в общении с другими составляют основной признак клинической картины. Приспособляемость этих детей к окружающей среде, к коллективу всегда в большей или меньшей степени снижена.
Клинические проявления аутизма зависят от заболевания, в рамках которого проявляется данный синдром, а также от возрастной фазы развития. Детский аутизм может наблюдаться при шизофрении, органическом поражении мозга и при своеобразном, часто наследственно обусловленном дисгармоническом развитии личности.